建物の外壁を組積造のような構造体でなく、空間を仕切る建具として用いるとき、この壁をカーテンウォールという。 建物の受ける力を負担しないので非耐力壁あるいは帳壁（ちようへき）とも呼ばれ、これに対して構造体としての外壁は耐力壁(ベアリングウォールbearing wall)という。 高層建築の発達に伴って、構造体としての外壁に代わって柱，梁（はり）に建物の荷重を負担させるようになり、大きな窓(開口部)を設けることを可能にした。